C’est un coup dur pour Kirby Dach. La goutte de trop? Peut-être, on verra. À 24 ans, il a encore le temps de s’en remettre. Mais le Canadien, lui, l’a-t-il, le temps?

Dach a été acquis il y a près de trois ans par la direction du Canadien dans le but avoué d’en faire le deuxième centre de l’équipe derrière Nick Suzuki. L’Albertain a semblé être à la mesure du défi au printemps 2023 jusqu’à ce que le ciel lui tombe sur la tête lors du deuxième match de la saison dernière.

Le ciel en a remis une couche samedi dernier.

Son émissaire, Cole Reinhardt, a mis en échec le grand droitier en fin de troisième période contre les Sénateurs. Le genou droit de Dach a reçu le choc, le même qu’il s’est fait opérer en octobre 2023 en raison de déchirures aux ligaments croisés antérieur et médial.

Le Canadien n’a pas précisé si les mêmes ligaments ont été touchés cette fois-ci, mais un fait demeure : Dach vient de subir deux opérations majeures en 16 mois au même genou.

Déjà qu’il a semblé courir après sa queue pendant toute la saison pour retrouver son niveau de jeu d’avant la première chirurgie, cette seconde malchance risque de retarder son développement d’autant plus.

C’est une vilaine blessure, a lancé Brendan Gallagher en référence à celle subie l’an passé.

La rééducation est très difficile dans ces cas-là. C’est normal que ça prenne du temps. Il avait retrouvé son jeu récemment, il commençait à produire, il était plus constant. Cette blessure tombe mal, a-t-il ajouté.

À ce moment-là, le Canadien n’avait toujours pas confirmé l’absence de son joueur de centre. Gallagher, visiblement, était au courant.

D’ailleurs, vendredi après l’entraînement, un peu, tout le monde avançait à tâtons dans le vestiaire du CH. Il semblait écrit dans le ciel que la saison de Dach était terminée, mais l’équipe ne l’avait pas confirmé.

Ce qui a donné des réponses du genre, à ce que je sache, il est encore évalué, de la part d’Owen Beck. Soit qu’on a tardé à avertir le petit nouveau, soit que, docile, on le comprendra, il a joué sa partition à merveille.

Il faudra remplacer sa contribution offensive, a, pour sa part, fait valoir Alex Newhook, pas trop surpris par la question.

Il jouait bien, ce sont de grands souliers à chausser. Tranquillement, notre trio s’améliorait, on commençait à être constant […] C’est sûr qu’il va nous manquer. Ce sera à moi et aux autres de pallier son absence.

Le problème

L’équipe a précisé qu’elle s’attendait à une guérison complète du jeune homme en vue de la prochaine campagne. Même si cela s’avère, quelle sera cette nouvelle version de Kirby Dach? Pourra-t-il atteindre un autre niveau? L’a-t-il même en lui?

Si tout se passe comme prévu, Dach reviendra au jeu quelques semaines avant de souffler 25 bougies. Il a désormais disputé près de 300 matchs (269 pour être précis) dans la Ligue nationale. Kent Hughes et Jeff Gorton commencent à avoir une bonne idée de ce qu’ils ont entre les mains et l’on voit mal comment la direction pourrait conclure, en fonction de ce que le joueur a démontré jusqu’ici, qu’elle a entre les mains son deuxième centre tant recherché.

Dach affiche cette saison un différentiel atroce de -29, alors que seul Tyler Bertuzzi, des Blackhawks, fait pire. Parmi tous les attaquants qui ont joué au moins 250 minutes, il pointe au 389e rang sur 401 pour les buts accordés à cinq contre cinq (41). Inversement, il était sur la glace pour seulement 22 buts de son équipe. Autrement dit, quand il joue, le Canadien marque 35 % des filets.

Même lors de sa meilleure saison, en 2022-2023, celle qui sert de référence à ses plus grands admirateurs, les modèles de statistiques avancées suggèrent que son équipe contrôlait 48 % des buts attendus. Depuis le début de sa carrière, il a gagné 36,1 % de ses mises au jeu, ce qui le place 188e sur les 194 joueurs de centre qui ont joué au moins 200 matchs pendant cette période.

Sans compter son apparente fragilité aux articulations soulignée par ses trois opérations (deux au genou, une au poignet). Ça commence à faire pas mal de prises contre lui. Une chance qu’il ne joue pas au baseball.

La bonne nouvelle

Malgré un Dach mi-figue mi-raisin, le CH connaît les meilleurs moments de cette reconstruction entamée à l’hiver 2022. Rien d’enivrant, mais un pas dans la bonne direction, certainement.

Son absence fournira un aperçu de ce que Newhook et Beck ont dans le ventre comme joueurs de centre, à plus forte raison si Christian Dvorak et/ou Jake Evans sont échangés d’ici le 7 mars.

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Pour l’instant, ils se partagent la tâche et les responsabilités défensives qui l’accompagnent au sein du même trio, complété par Patrik Laine, un brin moins appliqué dans cet aspect du jeu.

Je pense qu’on est tous les deux en mesure de faire le travail. C’est une bonne configuration pour nous, a fait valoir Newhook.

C’est bien d’avoir des responsabilités. C’est énorme pour les jeunes joueurs dans la ligue d’avoir cette confiance de l’entraîneur.

De toute façon, a précisé l’entraîneur en question, le rôle du joueur de centre a évolué au fil des ans à un point tel qu’il ne faut pas surestimer la charge mentale du pivot.

Martin St-Louis s’est ensuite lancé dans une longue envolée de près de deux minutes en élaborant sur le hockey dit sans position où, essentiellement, le premier attaquant de retour dans sa zone doit se tailler la part du lion des responsabilités défensives, peu importe qu’il soit centre ou ailier.

Une dissertation qui s’applique autant à Beck, qui se fait les dents dans la meilleure ligue au monde, qu’à Dach, qui, une fois de retour, n’aura peut-être pas à porter le poids de la conscience défensive de son trio.

D’accord. Mais il demeure qu’il en va du rôle du centre d’être le premier en repli la plupart du temps. De gagner plus de mises au jeu qu’il n’en perd ou, du moins, de n’être pas très loin de ce ratio. D’être le fer de lance du jeu de transition de son unité, d’être capable de transporter la rondelle d’une zone à l’autre.

Dach est rempli de qualités, mais n’a développé aucun de ces traits avec constance. Disons que les comparaisons initiales avec Ryan Getzlaf ont disparu depuis belle lurette. Peut-il encore être utile au CH? Sûrement. Dans le rôle envisagé par la direction au départ? Probablement pas. Hughes cherchait des réponses cette saison? Il les a eues. Celle-là du moins.

En faisant l’acquisition de Dach, le Canadien a parié. Il a perdu. Et ce ne sera pas une catastrophe si les dirigeants le reconnaissent à temps.

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